27.誰にとっても辛い仕事
兵助が「信太の森」と触れまわっている少女の話をすると、三郎はしたり顔で「おう」と頷いたので、彼が事情を知っている人間なのだと理解した。
「助っ人というのはお前のことか」
兵助が短刀についた血を、懐紙で拭う。さっさとふき取ってしまわないと、膏がまわって刃はすぐ駄目になる。
三郎は首を横に振った。
「いや、先輩方が言われたのはおそらく”少女たち”のほうさ。俺は、おとり役だ。お前とはたまたま遭っただけだ」
三郎は斉藤の顔を模するのをやめていた。鬘もとって、雷蔵の顔に戻していた。いいのか、と兵助は尋ねた。三郎は内心で（いいわけあるかい、）と呟いていたが、まさか兵助の前で斉藤の死に際の姿でいるわけもいかぬではないか。兵助は三郎が斉藤の変装を解かず対峙したとしても、平気な顔をしているはずだ。・・・少なくとも、表面だけは。それを痛々しいことと思うくらいには、友人として認めて欲しい気持ちが、三郎にはある。
「ふむ、少女たち、か」
探さねばならんのだろうな。兵助が、同級生と話すときの気安さのまま少し面倒くさそうな口調で言ったので、三郎は苦笑して、少女の正体を教えた。
「うちの誇るべき四年の天才どもだよ」
兵助はあからさまに嫌な表情を浮かべた。兵助は、あれら四年が苦手だった。三郎は気に入っているらしいが、ああいう自分から目立とうとする主張の激しい人間が苦手なのだった。いかにも”押し付けられた”と言いたげな表情を浮かべているので、三郎は滝夜叉丸と三木ヱ門が哀れになって、
「まあそう邪険にしてやるな。確かに、忍びなのに忍んでないという突っ込みどころはあるがね、でも、まあ、腕が立つのは確かさ。決してお前の邪魔にはなるまいよ」
と笑ってフォローした。そうして、兵助に背を向けた。
「さて、そろそろお互いの仕事に戻るとするかい」
三郎が猿楽師のようにくるんと宙返りする。そこにはまた、亡霊のようなタカ丸の姿がある。兵助は苦々しいものを見るように眉を潜めた。三郎はさっさと行ってしまおうとした。この姿を兵助に見せたくなかったに違いあるまい。しかし、兵助のほうで肩を掴んで三郎を振り向かせた。
「何だ」
「三郎、お前は、タカ丸の・・・死体を見たのか」
「・・・見た」
しばしの逡巡の後、三郎は小さく頷いた。兵助の瞳が曇った。
「それではこれが最期の姿か」
整った長い指が伸ばされて、三郎の頬を撫でた。その動きがあまりに労わるような、優しいやり方だったので、三郎は息を呑むしかなかった。ふと気づくと、兵助の思いつめたような瞳が三郎を見つめている。三郎は耐え切れなくなって視線を外した。この場から去ってしまいたい、と思う。目の前の友人の壮絶なまでの絶望から逃れてしまいたいと思う。兵助の瞳は、三郎ではなくタカ丸を見ていた。
「かわいそうに、」
と哀れむ声が兵助の口から零れ落ちた。頬を撫で擦る指先が震えている。
「こんなに蒼くなって、真冬の水は冷たかったろう」
「・・・兵助、」
呼びかける声が震えてしまった。タカ丸の声帯など模さなかったのに、兵助はすっかり三郎の上にタカ丸を見ている。
「かわいそうに、かわいそうにな。最期のときは苦しかったか、痛かったか。怖かったろう、」
「兵助」
「そばにいられなくてごめんな。ごめん、ごめん・・・」
ごめん、ごめん、と謝り続ける友がなんだかとても不憫で、三郎は口を噤んで黙ってしまうより外ない。ああ、この男は、壊れるときは、こうやって静かに静かに壊れていくのだな。そう考えて、三郎は戦慄する。タカ丸さん、あんたが死んでしまうと、俺の友はこんなふうに狂ってしまうようだよ。
大人しく立ち尽くす三郎を、兵助は両腕でいとおしむように頭やら顔やらを撫で擦り、そのままそっと唇を吸った。唇はすぐに離れた。呆然とする三郎を突き放すようにすると、兵助はとうに夢から覚めたようないつもの面持ちで、「三郎、抜かるなよ」と生意気な一言を残して去ってしまった。残された三郎は身動きすることもできない。
傍の大樹に潜んでいた雷蔵が、すとん、と落ちてきた。放心したような三郎を往来からはわからぬようにそっと抱きしめる。
「よしよし、辛い仕事をさせられてしまったね、三郎」
優しく髪を梳いてやる。我ながら、母親じみた滑稽な慰め方だとは解っていたが、三郎が心底落ち込んだときはこれが一番効くのだと雷蔵は知っている。それにしても、ああ、嫌な任務だ。誰も彼も辛い思いをしすぎている。
「さっさと終わらせて、汁粉でも食べよう、三郎」
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