⑬その男、綾部喜八郎
綾部喜八郎とは不思議な人間である。
彼の所属する作法委員の委員長にして、忍術学園で陰の最高権力者とも称される立花仙蔵をして「あいつはよくわからん」と言わしめた人物である。この男をして、手を焼かせている。もともとはその容貌の美しさから仙蔵が委員会に誘った。誘ったはいいが、どうも自分を信奉するでもなし、作法委員が好む謀に興味を見せたかと思えば、別件で協力を請えば「面倒なので嫌です」と平気な面で言う。どこまでもマイペースで飄々とした面で、蝶のようにあっちへふらふらこっちへふらふら飛び回っている。気まぐれなようでいて塹壕堀には並ならぬ執着を抱いて、とにかく暇さえあらば学園中に穴を掘り続けている。
四年は美童が多い。綾部はその中でも特別美しい顔立ちをしている。少年らしい凛々しさや瑞々しさは田村三木ヱ門に譲る。また、貴族めいた上品さなら平滝夜叉丸の名こそ真っ先にあげられるだろう。綾部の美貌は、どこか少女めいたところにある。長い睫毛とくっきりした二重瞼が、瞳を葡萄のように大きく美しく見せている。すっと通った鼻筋も、ぷっくりとよいかたちにふくれた唇も、女のそれに似ている。肌の色は日に焼けづらいのか年中外に出ているにしてはいやに白く、頬のあたりはふっくらと肉がついて柔和な印象を持たせている。その美貌を土で汚して、平気な顔をして穴を掘り続けるから、周囲はただただ呆れるばかりだ。
その綾部が、小平太と久々知に対峙している。
戦いを挑むにしては半分瞼の降りた何処か眠たそうな面持ちで、しかし右手には苦無を構えている。課題のために着ている藤色の女物の装束が、彼を美しい少女に見せているだけに、穴の中の男が呻くたび「うるさい」と容赦なく足蹴にする様子はどうしてもちぐはぐに映る。
「悪いが俺には今、お前の相手をしている暇がない」
久々知が真っ直ぐ睨みつけると、綾部はぼりぼりと首筋を掻いた。容姿ばかりが可憐なこの男は、その本質は存外大雑把で男らしい。
「なにか面倒ごとでも起っているようですが」
ちらり、と視線が小平太を見遣る。
「おうさ」
小平太はあっさりと頷いた。
「俺ァ学園長命令で厄介ごとの清算の最中さ」
「久々知先輩は」
小平太は明るく笑って首を傾げる。
「さあ。･･･乗りかかった船、というやつかな」
「必死な顔をしている」
綾部は呟いて久々知をねめつける。「斎藤さんが心配ですか」
「綾部、お前何か知っているのか」
「さて、何にも知っちゃいませんがね。ただ、先輩はいつも斎藤さんが絡むとそういう表情をする」
久々知には綾部の言う”表情”とやらがどんなものかは見当付かない。綾部はざりり、と草鞋を履いたまま土を蹴った。久々知に向かって駆けた。
「お命頂戴」
「くれてやってたまるか！」
綾部の苦無をはじかんと、久々知も懐から苦無を取り出して、構えた。
長次はタカ丸の手を引きひたすら市井を突き抜けて走り続けている。
「先輩、どこまで行くんです！？」
運動量の足りないタカ丸は、すでに息があがりきっている。ここを追っ手に狙われれば確実に仕留められるだろう。長次はタカ丸の腕を強く引き、己のほうへ引き寄せた。そのまま背に負ぶおうとするのを、タカ丸が慌てて拒む。
「走れます」
長次は有無を言わさず彼の身を担ぎ上げる。タカ丸がわひゃあ、と悲鳴をあげた。
「紫陽花寺へ行く」
「紫陽花寺･･･豪徳寺ですか」
豪徳寺は市中にある寺院である。規模は小さくないが、少し小高くなった丘の上に立てられているので、市内の様子を見渡すのに都合がよかった。しかし、そのため、アジトにもなりやすい。
「売られた女の振りができるか」
「さっきみたいの、ですか･･･？」
「豪徳寺に食満がいる。三日前からあちらの仲間として潜入している」
あちら、というのはすなわちタカ丸を狙う忍者隊のことを言うのか。顔を青くして長次を見上げれば、彼は小さく頷き、「大丈夫だ」と一言言った。
「必ず守る」
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