5年 ＶＳ ４年、で、やっぱりくくタカなんだぜこれ･･･。
中編くらいになるのではないかと。
① 優秀な5年生の有難いお話と不安を募らせる編入生、あるいはプロローグ
「やあやあ、そろそろ恒例の"女狩り"の季節がやって参りましたな！」
と、鉢屋三郎が両手指をわきわきと卑猥に動かし、同級生不破雷蔵の顔を借りながら下卑た笑いを浮かべたのは、折りしも年の暮れ、今にも雪がちらつきそうな重たい雲が立ち込める午後のことであった。いくら寒かろうとも個人の部屋に火桶を持ち込むのは禁止されている。毎日の慣わしとして授業を終えた斉藤タカ丸が九々知兵助の部屋を訪ねて、ふたりで先日街で買ってきた餅などを食みながら「寒い」「寒い」と言い合っていたところへ、これも恒例のこととして、半纏に綿足袋、襟巻きと防寒を万全にした三郎と、苦笑気味の雷蔵がこれまた三郎とお揃いの半纏を羽織って現われたのだった。
立ち上がってふたりを向かえた九々知は、まず三郎の恥じらいのない言動を手刀で諫め、その奥から餅を飲み込んだタカ丸が至極真面目な顔で、
「ハッチ先輩、それは夏でしょう」
と訂正した。雷蔵が苦笑して、「そうか、タカ丸は今年来たばっかりでまだ知らないんだっけ」と三郎の言葉の意味を説明したことから、今回の騒動は始まる。
「合同、実習」
「そう。４年が女装して、それぞれ密書なり札なりの課題をもって街に紛れる。５年がそれを見破って、課題を手に入れられることができれば、実習は成功。課題を３枚集めた時点でクリア、長屋に戻って食堂のおばちゃん特製の甘酒を飲みながらゆっくり年の瀬を迎えられるってわけ」
「課題を集めきらなかったら？」
「街で彷徨い泣きながら孤独な年越し」
「うわあ、」
一種の行事と課している実習訓練はいくつかあるもので、そのうちのひとつがこれなのだと三郎がわくわくして話す。彼は、一般に実習と名のつくものは難しければ難しいほど好きだ。にやにやしている三郎の様子が、言葉以上に過酷な実習なのだろうことを物語っている。今年は、編入生ながらタカ丸も４年のひとりとして参加することになるだろうから、と雷蔵は前置きし、４年生側の課題も語った。
「４年は基本的には課題の戦守。守り抜けば課題はクリアだし、逆に一枚でも５年生から課題を取り上げることができれば、優秀賞ってことで冬の宿題が半減される。今年は田村三木ヱ門とか、平滝夜叉丸とか優秀で野心的な４年生が多いから、僕ら５年生も課題クリアに苦労しそうだよ」
ふむふむ、とタカ丸は、彼の美徳でどんな話も真面目に聞き入れながら、「でも、」と口を挟む。
「どうして女装に限定なんだろう」
「それはだな、おそらくだが、４年が一般に女装が通用するといわれる最後の学年だからじゃないか？今までの集大成ということで、変装のなかでも女装をあえて選んだんだろう。５、６年になると変装教習でももう女装はなくなるからな」
５年の優等生の一人兵助の言に、他の５年生ふたりも相槌を打つ。タカ丸は表情を歪ませた。
「ええ、じゃあ俺はもう１５だし、女装の時期は終わってるってこと？」
「まあ、そうだな」
「不利じゃん、今度の実習」
「まあな」
「ええ～ッ！？」
不満げな声をあげる年上の下級生を、兵助は肘で突く。
「何いってやがる」
呆れ顔だった。「忍者が有利不利を語るな。不利があれば、その中で最善を尽くすのが俺たちの戦術というものだろうが！げんに、例えば今年の６年生、潮江文次郎先輩、中江長次先輩などは、女装はからきし似合わず偶然その姿を見た下級生に大泣きされたほどだったが、課題クリアをされている。文次郎先輩などはその年の優秀賞をもらったほどだしな」
「そうそう、女装が似合うか似合わないかなんてそれほど問題じゃない。ようは、タカ丸のやり方で課題を死守すればいいんだよ」
雷蔵が穏やかな表情で説く。タカ丸は自信のなさから曖昧に頷きながら、ある種の興味から尋ねた。
「みんなは去年、どうだったの？」
「俺たち？」
兵助がふ、と息を吐いて少し頬を緩ませる。友を自慢する表情は満足げで、三郎を示した。「俺たちには変装の名人がいる」
「戦わずして勝つ、それが忍者の最善よ～ん」
タカ丸の目の前で、もうひとりの不破雷蔵がひらりと舞い、その曲芸じみた動きに目を走らせているうちに、目の前には地味な田舎娘が微笑んでいた。娘は隣の穏和な同級生を指差す。
「雷蔵はいいところまでいった」
雷蔵は面目ないと苦笑で頭を掻いて、兵助を見た。「そして、タカ丸君、そこにいる兵助も優秀賞を得た一人だよ。実習までの数日間、よく勉強をしておくことだね」
PR
