こんな目に君をあわせる人間は僕の他にありはしないよ⑫

⑫穴、穴、そして穴


市井を村娘の装束をたくし上げて筋肉のついた女が走り抜けていく。その異様な光景に道行く人は誰もが振り返って唖然とした表情を浮かべる。道沿いに茣蓙を敷き、そこで野菜やら焼き物やら反物やらを売る市の商売人たちも、迷惑そうな表情でそれを見つめている。
「なんだろうかねえ、騒がしいねェ」
眉を潜め唇を尖らせた老人から土のついた大根を受け取り、少女は皆と同じようにその連中を振り返った。柔らかい髪がふわんと揺れる。
「あんなに走ったら危ないのに」
長い睫毛に彩られた瞳は、真っ直ぐと連中を見つめる。落ち着き払った口ぶりは、心配、というよりはどこか予言めいている。
「市中は狭いからねェ」
「そう、何があるかわからないし」
ポツリと呟いて、少女は少し唇をほころばせる。ニタリ、と何処か恐ろしさの先にたつ笑みになる。美しい少女だとひそかに見つめていた市の主人は、慌てて瞳をそらした。
「ああ、危ない。もっとよく下を見なけりゃ。あすこには自信作があるのだよねえ」

地面が斑になっている。同じく塹壕堀を得意とする小平太は、目を眇めて、後を追いかけてくる九々知に声をかけていく。
「まただ、右にあるぞ」
「はい」
「至るところに穴掘りまくってやがる。あちらさんの足が遅くなるのはいいが、これじゃあ俺たちの邪魔にもなって意味がない」
小平太はチイと舌打ちをして、何もない地面を高く飛んだ。不自然に土が軟らかくなっているから、そこを避けた。「あるぞ」短く指示を出せば、九々知も「はい」と頷いて、脇を通りがてら分銅を底に投げつける。音もなく土は崩れて、底に深い闇。一般人の安全に配慮していちいち落とし穴を暴いていくところが、九々知らしいといえばそのとおりなのだろう。
しかし、忍術学園で穴を掘っているのとは違い、目印がより複雑になっている。いや、すでに目印なぞないといったが正しいか。市井でこんな本気を見せ付けられても、
「事故にでも見せかけて殺すつもりかよ」
苦々しく呟けば、小平太が声をあげて笑った。
「仙蔵んとこの四年か」
「おそらく。綾部喜八郎でしょう、」
「そこらじゅうを掘りつくしてやがる。誰用だい」
「おそらく俺です」
小平太は今度こそ大声で笑う。「恨まれてやがるな」そう同情交じりに声をかけられて、「はあ」としかいえぬ九々知だった。
ふと、目の前の忍者の姿が消えた。塹壕に落ちたのだ。
「しめた、かかりよった！」
小平太がガッツポーズをつける。ふたりして追跡の足を止めれば、美しい町娘がひとり、表情もなく正面からこちらへ近づいてくる。穴の中でもがく男を、しゃがみ込んで見下ろす。
「おやまあ、お前、私がこの穴を作るのにどれだけ費やしたと思っているの。邪魔をして」
いけないやつだね、
綾部は呟くと、持っていた太い大根で男の頭をぱこんと殴った。大根がふたつに折れる。その欠片を傍らへ捨てて綾部は真っ直ぐ九々知を見つめる。
「先輩、まだ終了時間まであります。私と遊んでいきましょう」
胸元から取り出したるは、苦無。