③ 不穏な３人組、または史上最低最悪の共同戦線
今日になってようやく４年生にも共同実習の実施要綱が配布された。説明を受けた後、長屋に帰る途中で綾部がにやにやと微笑ってタカ丸を見ているものだから、その視線に気がついた当人は困惑して首を傾げた。
「何、あやや」
「どう思った？」
「どう思ったって、何、実習のこと？」
「うん」
タカ丸はにこりと微笑んで、「俺はねえ、町娘をやる予定なんだあ」と緊張感のない口調で零す。学芸会ではあるまいし、誰の耳があるかもわからない表で自慢げに声に出すことではない。どうもその辺りの自覚が乏しいのが、この編入生の不安なところではある。しかし、綾部がぶすくれた表情を浮かべたそれが原因ではなかった。
「なんだ、君、知っていたの」
「うん。へいす…九々知先輩に聞いてね。あややは女装が上手そうだね」
「そうか、つまらん。ねえ、君、もとより女顔というのは、変装という点においては逆に不利なものだよ」
「そうなの？」
「忍たまの友145ページを読みたまえ」
「はーい」
素直に懐からメモを取り出して書き込みを始める。そんなタカ丸を放って、綾部はスタスタと長屋へ向かう。すると、普段はライヴァルを公言し張り合いと言い争いを常としている三木ヱ門と滝夜叉丸が長屋の玄関口で額をくっつけてひそひそと話し合っているのだった。好奇心を刺激された綾部は、瞳を細めてふたりのもとへ走り寄る。
「何をやっているのだって？」
「ああ、綾部か。気にするな、あっちへ行け」
三木ヱ門が無下に手で追い払う仕草をする。滝夜叉丸は独特に整えられた貴族眉を神経質そうにぴくりと上げて、綾部を見上げた。周囲に人の気配がないのを確認すると顔を近づけこそりと声を漏らす。
「時に綾部、貴様今年の鼠は誰になると踏んでいる」
鼠とは標的のことである。今回のような実習は、大概が２,３人鼠として選ばれて集中的に狙われるものだ。鼠はむろん技術的に高くない者が選ばれるものだが、真に極上の鼠はそれだけでは少し弱い。周囲の仲間も集めてくれるような、そんな美味しい餌にもならなければ。
「十中八九、斉藤タカ丸」
「やはりか」
「無論」
「それでは我々の意見に相違いなし、だな」
「斉藤さんが鼠だとしてどうするの」
「こちらの餌として使う」
「囮か。君たち、やはり攻めにはいるのか。予想を裏切らない奴だな」
やれやれと綾部が肩を竦める横で、三木ヱ門は胸を張り勝ち誇った笑みを漏らす。「どうせならば首級をあげるくらいでなければ面白くないな。相手は変装名人鉢屋三郎、相手にとって何ら不足なし！」
「要らぬ功名心は火傷の元だよ。これ、私の委員長からの有難～い教え」
興味の薄そうな綾部に、滝夜叉丸は「待った」と声をあげる。「貴様は乗らんのか」
「まるで興味ないね」
「お前のような男がこの実習を無事平穏に乗り切るつもりか、違うだろう」
「こちらで別にお楽しみは考えてある。君たちに舞台を用意してもらいたい気持ちなんてないさ」
「ホラ見ろ、いったとおりだろう。こいつの協力はあてにならん」
三木ヱ門が口を挟むが、滝夜叉丸にはまだとっておきの秘策があった。その名を口に出す。
「タカ丸さんを使えばいずれ必ず九々知兵助も罠にかかろう。貴様はあれに思うところあるのではないか？」
綾部が振り返る。その表情には何の色も浮かんではいなかったが、滝夜叉丸が返事を促がすように「うん？どうなのだ？」と重ねて問いかければ、やがて小さく「いいだろう」との返事。
「ただし私が協力するからには必ず成功してもらわねば困る」
「知れたことよ」
ふふん、と三木ヱ門が勝ち誇った笑みを浮かべ、滝夜叉丸は真剣そのものの面持ちで頷く。綾部はそのふたり相手に不吉に微笑むと、ひそりと舌なめずりした。
「合同演習、か。理屈抜きで５年の導を取れるのだから、こんなにいい機会はないさね」
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