陰陽師こそかなしけれ①

妖怪パロ。


平安京の豆腐小僧こと兵助は、猫又と縁側で日向ぼっこをしている時間が好きだ。猫又が縁側でころんとまるくなってすやすや腹を上下させているのを、豆腐を片手にじっと見ているのが好きなのだった。小春日和の平安京はぽかぽかと晴れ渡り、美しい。世は並べて事もなし。平和いとよろし。あなうれし。
名前を貰ってからというもの、どういう力が働いたのだか兵助はあれからさらに成長して、今では見目麗しい凛々しい青少年の容姿である。猫又を見つめる瞳を縁取る睫毛はツンと長く天を示し、ふ、と零れたような笑みを刷く口元は薄く珊瑚の色である。絹豆腐のごとくすべやかな白い肌を、頬だけほんのりと桃色に上気させ、あたかもそれは紅葉豆腐。うっとりとした瞳で、
「猫又可愛いなああ～」
と呟きさえするのだ。
だが、そんな兵助の至福の時間は、慌しく屋敷に戻ってきた、へっぽこ陰陽師小松田秀作の足音によって破られた。どたどたどたどすどすばったんどかどかっ！古い屋敷の床は、秀作の乱暴な足運びに耐え切れず悲鳴を上げる。猫又は、にゃあ、と顔を上げると兵助を見上げた。兵助は縁側にやってきた秀作を睨みつけて「うるさい！この無職野郎！」と豆腐をぶつけた。いつもならむきになって言い返す秀作も、その日は豆腐を手でぬぐい落とすと、それどころではないと猫又の前に正座する。猫又は猫の姿をしているが、その実は齢100歳を超えた妖怪である。もともとは秀作の先祖の飼い猫で、秀作にとってはペットというより育ての親ともいっていいような存在であった。
「タカ丸さん、聞いて！聞いてください！」
「なあに、秀作。今日は陰陽寮の就職面接の日だったね。うまくいったかい？」
「あ、それは、全然うまくいきませんでした。僕の答弁、どうもあんまりよくなかったらしくて、親を泣かせるなって面接官から叱られちゃいました」
猫又のタカ丸はいつものことだと穏やかに微笑んだが、兵助は、呆れ果てた様子で彼を見返した。秀作は、見習い陰陽師だが能力がへっぽこなうえ不器用なので、なかなか就職がままならぬのだった。
「秀作、いい年した男が、いい加減きちんと就職して猫又を安心させてやれよ」
兵助が溜息混じりに言うと、秀作は「だからっ、」と弾んだ声で言い胸を反りに反らせた。
「職が見つかりそうなんですっ！」
「おやあ？」「なにっ！？」
これにはふたりのあやかしも目を見開いて目の前の出来の悪い人間を見る。タカ丸がよかったねえ、と微笑めば、兵助は胡散臭いような表情をして「自棄を起こしてとんでもない仕事拾ったりとかじゃないよな？労働条件とか、納得いくまで確認したか？福利厚生は？」
「あのね、豆腐小僧君、君僕をなんだと思ってるの。きちんとしたお仕事かといわれれば、これ以上保証のあるお仕事なんてそうそうないさ。僕を雇ってくださる方は、親王様なんだから！！」
これにはさすがのタカ丸も余裕の笑みを消した。おそるおそる確認する。
「秀作、親王様って、どなた？」
「親王って名前の一般人か？」
「違うよ、失敬な！だいたい、親王様に失礼だろう。僕を雇ってもいいといってくださったのは、まごうことなき東宮七松様だよ！」
兵助は思わず「胡散臭い」と唸ってしまう。七松親王といえば、華村帝の東宮で、あられるお方だ。次期天皇こそ華村帝の弟である冷泉親王に決まっているものの、その資格を有している大変高貴な人物なのである。そんな人物が一介のプー太郎陰陽師小松田秀作に声をかけるであろうはずもなく、兵助は秀作が騙されているのだと思った。
「嘘じゃないんだから！面接が終わって御所の隅っこで溜息をついていたんだ。そしたら、ちょうど親王様が参内なされていてね、僕にお声をかけてくださったんだ。もし陰陽師として働く気があるのであれば、雇いたいがどうか、と。僕はもちろん、その場で力強く頷いた。働かせてください、働きたいですお願いしますって！そしたら、明後日面接に来いというんだよ！いやあ、残るものには福来るというか、長年無職やっていたけれど、とうとう報われるときが来たんだなあ。人生捨てたもんじゃないね」
盛り上がって歓喜の涙を流す秀作に、兵助は困り顔だ。横目でタカ丸を見遣れば、彼も苦笑して兵助を見返した。ふたりとも、それが本物の七松親王とは思っていないようである。
さてこの一件、どんな顛末になることやら。